2.1. El 75-80% de los cánceres se deben a la acción de agentes externos que actúan sobre el organismo, causando alteraciones en las células. Por el hecho de ser externos, son modificables. La persona puede modificar sus hábitos, impidiendo que el organismo entre en contacto con estos agentes. Algunos de ellos son el consumo excesivo de alcohol, los humos del tabaco, la exposición excesiva a las radiaciones solares y algunos virus.
En el otro 20-25% de los casos, no se conocen con exactitud los mecanismos por los que se produce y desarrolla el cáncer. Se piensa que puede ser debido a mutaciones espontáneas de los genes o por la acción de algún factor externo que aún no se ha identificado. Actualmente es uno de los principales temas de investigación.
2.2. El desarrollo que transcurre desde la mutación de las primeras células hasta la etapa final del cáncer se llama historia natural. El proceso tiene distinta duración dependiendo de la edad del paciente siendo más rápido en los niños por la inmadurez de sus células. Consta de cuatro fases:
1. Fase de inducción: se producen cambios en las células que las permiten multiplicarse de forma descontrolada e invadir los tejidos. Es la etapa más larga (puede durar hasta 30 años) y no se puede diagnosticar por el hecho de que no tiene síntomas.
2. Fase in situ: se caracteriza por la existencia de la lesión cancerosa en el tejido donde se ha originado y por la inexistencia de síntomas o molestias en el paciente. En adultos puede durar entre 5 y 10 años. En determinados tipos de cáncer se puede diagnosticar mediante técnicas de detección precoz.
3. Fase de invasión local: la lesión comienza a extenderse e invadir órganos y tejidos adyacentes. Aparecen diferentes síntomas dependiendo del tipo de cáncer y en los adultos dura entre 1 y 5 años.
Fase de invasión a distancia: la enfermedad se disemina produciendo metástasis o movimiento de las células cancerosas de un tejido u órgano a otro principalmente por el torrente sanguíneo o el sistema linfático.
